Los proyectos emprendidos con el fin de mejorar la navegación interior, incluyen el dragado de construcción, mejoramiento y mantenimiento de los canales, el desarrollo de puertos y bahías (p.ej. instalaciones de atracado, grandes áreas para flotillas, áreas de rotación) y la construcción de esclusas, canales y vías fluviales.
El dragado es la principal práctica empleada en todo el mundo para mejorar la navegabilidad de las vías acuáticas interiores. Puesto que el dragado es un método bien establecido y sigue siendo el principal medio de establecimiento y mantenimiento de las rutas de navegación interior, existe una extensa base de información sobre los impactos de tales proyectos en las vías acuáticas interiores.
La alteración de las aguas naturales y el desarrollo de los canales artificiales, puede ocasionar cambios físicos, químicos y biológicos en la masa de agua, resultando en impactos adversos, directos e indirectos, sobre los correspondientes ecosistemas y comunidades que se encuentran en las inmediaciones.
La contaminación de agua, tierra y aire, resultante de las operaciones de dragado, la eliminación de materiales, las actividades de construcción y el mayor tránsito marítimo, puede resultar en la liberación de contaminantes naturales y antropogénicos en el medio ambiente. Puesto que existen numerosos métodos de dragado y eliminación de los materiales para el mejoramiento de la navegación interior, variarán las combinaciones de efectos físicos, químicos y biológicos. Las potenciales preocupaciones incluyen derrames y descargas de petróleo, liberación de contaminantes, destrucción de hábitats alteraciones de la circulación y seguridad en el transporte. Los impactos terrestres pueden incluir la contaminación debido a la eliminación de materiales de dragado, erosión y sedimentación debido a los cambios hidrológicos, y la pérdida del hábitat debido a la urbanización inducida.
El dragado no es la única actividad, derivada de la navegación interior, con impacto sobre el medio ambiente; la construcción de diques de encauce de los ríos requiere el minado y transporte de grandes cantidades de material.
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